De proloog beschrijft het armoedige leven van de Stalinistische tijd in de jaren ’30. De lezer wordt ingewijd in een van de ijskoude hongerwinters in die periode door het volgen van een gruwelijk tafereel in een gewoon Oekraïens gezin.
Of en hoe deze scène zal passen in het verdere verhaal wordt pas veel later duidelijk. We nemen een tijdsprong naar het naoorlogse Sovjetregiem van 1953.
Leo is een veelbelovend officier in dienst van de Sovjet geheime dienst. Deze lucratieve baan heeft hij gekregen dankzij de heldenrol die hij in de Tweede Wereldoorlog speelde tegen de nazi bezetter. Lucratief is een betrekkelijk begrip, want de bevolking heeft het arm, en de elite ook, maar Leo hoeft niet in de rij te staan voor de bakker, kan een iets ruimere flat bewonen samen met zijn vrouw Raisa evenals zijn ouders. Als tegenprestatie moet hij altijd doen wat zijn superieuren zeggen en moet hij samen met zijn ondergeschikten jagen op mensen waarvan het regiem meent dat zij een gevaar vormen voor de staat. Tijdens een van die acties komt hij in aanraking met een onschuldige dierenarts die wordt gecriminaliseerd en gemarteld. Ook ondervindt hij de meedogenloze concurrentie van ondergeschikten die op zijn baan azen. Nadat Leo bij toeval wordt betrokken in een kindermoord ontstaat bij hem steeds meer het idee dat de staat het niet altijd bij het rechte eind heeft. Leo’s loyaliteit wordt aan de kaak gesteld en de macht probeert hem en zijn vrouw uit elkaar te spelen. Hij kan niets anders doen dan vluchten om het vege lijf te redden, maar steeds opnieuw komt hij in het spoor van nieuwe kindermoorden. Leo vermoedt dat een kille seriemoordenaar aan het werk is, maar de staat ontkent dat zoiets decadents als seriemoord kan voorkomen in de Sovjet-Unie. De karakters van Raisa en Vasili, Leo’s grootste concurrent, worden prachtig uitgediept. De plotlijnen komen in de slothoofdstukken in een sfeer van hoogspanning meesterlijk bij elkaar.
De auteur baseerde deze ijzingwekkende thriller op de waargebeurde geschiedenis van de seriemoordenaar Andrei Tsjikatilo.
Kind 44 is een fenomenaal werk dat het genre van thriller ontstijgt vanwege de zeer indringend en pakkend beschreven historische achtergrond.