Estha en zijn tweelingzus Rahel komen ter wereld in het Zuid-Indiase Kerala. Ze groeien op in het ouderlijk huis van hun mooie en mysterieuze moeder Ammu, dat zij delen met hun gedesillusioneerde grootvader, hun eigenzinnige grootmoeder, een oudtante die rouwt om haar verloren liefde, en hun veel belovende oom Chacko. De familie is ondernemend en welvarend, en de tweeling groeit voorspoedig op. Maar dat is er de Verschrikking, het rampzalige voorval waardoor Estha en Rahel, nauwelijks zeven jaar oud, in een noodlottige stroomversnelling terechtkomen en elkaar voor jaren uit het oog verliezen. Het is deze tragedie de de familie als een lange slagschaduw blijft achtervolgen.

De geschiedenis van deze familie wordt haarfijn beschreven, en ook de personages zijn goed uitgewerkt. Het verhaal bestaat uit twee delen, voor en na de verschrikking, en zij geeft de veranderde situatie voor de personages boeiend weer. Maar soms wordt deze schrijfster te poëtisch in haar vertelling waardoor het verhaal stokt, en moet je moeite doen om terug in het verhaal te geraken.